Ông sinh ngày 9 tháng 11 năm 1918 tại Hwa Dae, Myŏngch'ŏn (lúc bấy giờ đặt dưới sự cai trị của Nhật Bản, nay thuộc Cộng hòa Dân chủ Nhân dân Triều Tiên).[2] Lúc nhỏ, ông thường xuyên đau yếu nhưng lại sở hữu được một tinh thần mạnh mẽ. Năm 12 tuổi, ông tham gia phong trào phản kháng sự thống trị của Nhật Bản đối với Triều Tiên, do đó bị đuổi khỏi trường học. Vì vậy, ông được thân phụ gửi đến Han Il Dong để học tập về văn hóa và thư pháp. Han đồng thời cũng là một võ sư của T'aekkyŏn, một môn võ truyền thống của Triều Tiên thiên về sử dụng cước pháp (Park, 1993, p. 241).[2]. Vì thế, Han đã dạy thêm cho Choi võ thuật để có thể trạng khỏe mạnh đồng thời hun đúc cho Choi sự say mê võ thuật truyền thống của Triều Tiên.

Năm 1937, Choi đến Kyoto để theo học các chương trình về Anh ngữ và toán.[2][3]. Tại đây, ông đã gặp Kim Hyun Soo, một người đồng hương Triều Tiên, cũng là một võ sư karatê. Chính Kim đã hướng dẫn ông bắt đầu tập luyện môn võ này, khi đấy đang là thời thượng tại Nhật Bản.[2] Choi cũng từng có thời gian thụ giáo karatê hệ phái Shotokan dười sự truyền dạy của tổ sư Karatê hiện đại Funakoshi Gichin.[4]. Ông đạt được nhất đẳng Karate năm 1939, và đạt được nhị đẳng sau đó không lâu.[2]